La Cuniculus paca es un roedor grande que habita en América Central y del Sur, desde México hasta Brasil. Su cuerpo es robusto, con pelaje marrón oscuro o castaño rojizo y manchas blancas en los costados. Es nocturno y excelente nadador, prefiriendo áreas cercanas a fuentes de agua.
La parte inferior del cuerpo es blanquecina, incluyendo las mejillas, garganta, pecho y vientre. Tiene una cabeza grande con ojos prominentes, orejas cortas y vibrisas largas para detectar objetos. El arco cigomático se expande lateral y dorsalmente, actuando como una cámara de resonancia, lo que es único entre los mamíferos. Las patas delanteras tienen cuatro dedos, mientras que las traseras poseen cinco. La suela de las patas es lisa y la cola, diminuta, mide aproximadamente 1 cm y está escondida entre el pelaje.
Una especie similar es la pacarana (Dinomys branickii), que comparte tamaño y coloración con la Cuniculus paca, pero tiene una cola mucho más grande. Las guatusas (Dasyprocta spp.) son similares, pero no presentan las manchas blancas en el cuerpo. La Cuniculus paca habita en diversos ecosistemas, como bosques de tierra firme, inundados, vegetación primaria, secundaria y áreas alteradas. Prefiere áreas cercanas a fuentes de agua y se distribuye desde el este y sur de México hasta el sur de Brasil y norte de Paraguay. Ha sido introducida en Cuba y las Antillas Menores. En México, es más común en áreas tropicales y subtropicales, a altitudes de hasta 2,000 metros, pero es más frecuente por debajo de los 700 metros.
Es un animal nocturno, con mayor actividad en noches oscuras, especialmente en Ecuador, aunque en la Amazonía brasileña su actividad no cambia con los ciclos lunares. Es un excelente nadador y se alimenta principalmente de frutos, aunque también consume hojas, brotes y flores. En cautiverio se ha observado que consume pequeños vertebrados, como lagartijas e insectos. La Cuniculus paca juega un papel ecológico importante en la dispersión y germinación de semillas. También frecuenta saladeros para obtener minerales. Aunque es solitaria, contribuye al ecosistema interactuando con otras especies a través de la dispersión de semillas y la creación de madrigueras, a veces utilizando o modificando madrigueras de armadillos.
En cuanto a su estado de conservación, la Cuniculus paca está clasificada como de "preocupación menor" por la UICN a nivel global, aunque en Ecuador es considerada "casi amenazada". Las principales amenazas incluyen la caza furtiva y la pérdida de hábitat por deforestación y expansión agrícola. En México, la NOM-059-SEMARNAT-2010 no la considera bajo amenaza significativa, pero es necesario monitorear sus poblaciones para evitar declives que comprometan su papel en el ecosistema.
MVZ ESPECIALISTA ELSA DIÉGUEZ B.
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